Обладая некоторой оригинальностью, китайский трионикс имеет схожесть с обычной черепахой. В первую очередь, панцирем, правда, у трионикса он кожаный, удлиненный, уплощенный и покрытый по всей поверхности продольными бугорками. По панцирю определяется примерный возраст трионикса. На молодых черепахах бугорки более заметны, с возрастом они сливаются в валики, а затем исчезают совсем.

Кроме того, молодых и взрослых триониксов китайских отличает и форма панциря – в начале жизни она более круглая и высокая. С годами панцирь уплощается, приобретая яйцевидную форму, расширенную книзу. Китайский трионикс имеет выдержанную в желтых и зеленовато-бурых тонах окраску. Его верхняя часть более темная, имеет небольшие желтые пятна, нижняя - светло-желтая. Кожа на панцире тоже изменяется с возрастом - желтеет. Китайский трионикс вырастает в длину не более чем до 25 – 30 см, вес редко бывает выше 4 кг. 

На лапах китайского трионикса по 5 пальцев, на 3-х из которых есть острые коготки. Между пальцами есть плавательные перепонки, способствующие быстрому передвижению в воде. У мягкотелого трионикса очень острые челюсти, но их роговые края прикрыты кожаными валиками, похожими на губы.

Он сильно привязан к своему водоему, не покидает его даже в случае обмеления или загрязнения.