Обыкновенный вампир вылетает на охоту в самое глухое время ночи, когда практически нет риска попасть ночным пернатым хищникам в когти, а жертвы уже наверняка спят (скот в тропиках часто пасется даже при лунном свете). Промышляет он, удаляясь от колонии не дальше, чем на 5–8 км. Летит беззвучно, прямым курсом, на высоте примерно одного метра от земли, ориентируясь, как правило, по руслу рек или ручьев. Предметом его поисков, в первую очередь, является домашний скот и домашняя птица: лошади, коровы, свиньи, козы, куры и индейки. Кровью человека он питается очень редко.

Найдя подходящее для себя животное, вампир неслышно садится рядом, а затем вприпрыжку приближается к своей жертве. Никто из других летучих мышей не умеет прыгать, как он: вперед, назад, боком. Такое умение очень помогает вампиру в критических ситуациях, когда нужно резко отскочить от жертвы, поворачивающейся во сне, а с полным желудком взлететь он не может.

Перед тем как чем «сбрить» острыми резцами шерсть с выбранного лоскутка кожи, вампир сначала смачивает ее слюной, как настоящий брадобрей. На теле копытных животных он выбирает для кормежки тонкую кожу с множеством кровеносных сосудов – на шее, ушах или бедрах. Аккуратно и незаметно вампир откусывает маленький круглый кусочек кожи, сворачивает его трубочкой в бороздке нижней губы и начинает лакать им кровь. В слюне вампира содержатся антикоагулянты, которые предотвращают сворачивание крови.

Трапеза длится минут 40, и за это время вампир способен употребить 20 мл крови, что составляет 40% его собственного веса. За время кормежки он выделяет через себя большую часть воды, содержащейся в крови жертвы, испуская обильную мочу. Благодаря этому после такого сытного обеда он способен подняться в воздух. Когда вампир возвращается в колонию, его почки начинают вырабатывать более концентрированную мочу, что не допускает обезвоживания организма. В связи с этим в колониях вампиров стоит резкий запах аммиака.